Im Mittelpunkt von "Die Nussknacker und die vier Reiche" steht Clara (Mackenzie Foy), ein 14-jähriges Mädchen mit einer Vorliebe für Wissenschaften. Schicke Kleider oder anderes Mädchenzeugs interessieren sie nicht, Clara will den Dingen auf den Grund gehen, wissen, wie sie funktionieren. Doch sie ist in Trauer um ihre verstorbene Mutter - zum ersten Mal wird ihre Familie Weihnachten ohne sie feiern müssen. Ihre Mutter hat Clara aber ein ganz besonderes Geschenk hinterlassen: eine Spieluhr mit der Nachricht "Alles was du brauchst, ist im Innern" - allerdings fehlt der Schlüssel.

Und so landet Clara auf der Suche nach ihm in einer mysteriösen Parallelwelt. Sie begegnet dem jungen Soldaten Phillip (Jayden Fowara-Knight), mit dem sie die magische Welt der vier Reiche entdeckt. Clara und Phillip treffen auf die Regenten des Schneeflockenlandes, des Blumenlandes und des Naschwerklandes, von denen sie mit offenen Armen empfangen werden. Nur im unheilvollen Vierten Reich regiert Mutter Ingwer (Helen Mirren), die Tyrannin eines verlassenen Rummels, mit stillgelegten Karussells und unberechenbaren Harlekinen. Wird Clara den Schlüssel zurückgewinnen und damit die Welt wieder ins Gleichgewicht bringen können?